并没有确切证据证明花木兰本人的存在。她也许是民间传唱的英雄形象，并无实人。不过她也有可能是历史中真实存在的一个民间人物。只不过她并不见于史书记载，而被载入民歌之中。就像《荷马》中的特洛伊城一样,并不只是吟游诗人的杜撰。
花木兰故事的原始来源于一首民歌，被称为木兰诗或木兰辞。关于其成诗年代，历来众说纷纭。目前主流看法是，它源于北魏。北朝民歌，产生于黄河流域，歌词的作者主要是鲜卑族，也有汉族。歌词有的是用汉语，有的是用北方少数民族的语言，后被译为汉语。传世的约六十多首，以《敕勒歌》最为著名。《木兰辞》原来是少数民族语言，后来被南朝翻译为民歌。不过也有部分研究者认为木兰诗的背景是唐代。
目前可见的该诗最早载于宋代的《文苑英华》与《乐府诗集》：前者把它当作一首唐代的作品，而后者则将其放入梁《鼓角横吹曲》。据《乐府诗集》作者郭茂倩记载，《木兰诗》是他从南朝僧人智匠的书里抄来的。但在被文人收录前，它肯定已经流传了一段时间。
在几千年的历史长河中，就像疑古论里所描述的那样，木兰的故事经过了不断的修改。一些细节被改变。比如她的姓氏，她来自哪里以及她的家人。
在最初收录《木兰诗》的南朝陈时期的《古今乐录》中，僧人智匠有言：“木兰不知名。”在明朝徐渭的戏剧《雌木兰替父从军》里，详细的描述了她的家人，父亲，母亲，姐姐和弟弟。花木兰的姓氏花就来源于此。据徐称，花木兰之所以姓花是因为木兰就是一种花。到了清代，一些书籍考证木兰可能姓朱。很显然，这些可信度不高。
不过从最初的诗歌来看，历史木兰很可能出身鲜卑族。木兰称呼皇帝为可汗。在北魏历史上，孝文帝改革之前，皇帝一般便是称为“可汗”。
另外，木兰这个名字，在南北朝的时候，发音为“*muklan”。这和古阿尔泰语（突厥语，蒙古语和满洲语）的兔子的发音有点接近。这和诗歌结尾关于兔子的描写相呼应。
假如花木兰真实存在过，她的出生地也是众说纷纭。花木兰的出生地假说很多。黄陂假说和商丘假说是现在最流行的。黄陂假说的最有利支持是南北朝的南齐确实首次设置了木兰县。而且后世的 1000 多年里，这里的木兰文化确实源远流长。这个说法的问题是并没有直接的联系把木兰县，木兰山的名称由来和花木兰联系起来。而且北魏时期，黄陂被没有被北魏统治。根据木兰辞，“朝辞爷娘去，暮宿黄河边”和”旦辞黄河去，暮至黑山头“。它们都说明了木兰家离黄河和黑山很近。黑山就是杀虎山，在今内蒙古呼和浩特市东南，离黄河不远。
木兰很有可能并不是当时鲜卑军队中唯一的女性。
因为当时的鲜卑族，刚刚入主中原，保留了部分母系氏族的传统，骑射成风。女性的地位非常高，也可以自幼习武练兵。北魏孝文帝时期，北魏正式建立了后宫的女官制度。对于部分女性，特别是鲜卑贵族而言，她们有军队指挥权也很正常。这在《北史》《魏书》《李波小妹歌》等中都有记载。比如《魏书·李孝伯传》中《李波小妹歌》写道：“李波小妹字雍容，寨裳逐马如卷蓬。左射右射必迭双。”又比如《北史·杨大眼传》记载：“大眼功尤多，妻潘氏善骑射，自诣军省大眼，至攻战游猎之际，潘亦戎装齐镳并驱，及至还营，同坐幕下，对诸寮佐言笑自得，大眼时指谓诸人曰：‘此潘将军也。‘”
众所周知，唐朝王室具有鲜卑血统。平阳公主顺利的建立并领导了一只强大的军队。这只军队对唐王朝的建立发挥了很重要的作用。这从某种角度反映出女性在鲜卑军队中的地位的。
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