宇宙中，铁以上的重元素主要来自恒星内部的 s- 过程和 r- 过程
在恒星内部，通过核反应最高只能聚变出铁元素。铁 56 的比结合能最大（实际上是镍 62，但镍 62 并不在主流核反应路线上，而且因为“光致蜕变”作用，高能伽马射线会切断原子核），再要合成更重的元素，就不是放热反应，而是吸热反应了，因此更重元素无法通过核聚变来产生，主要来自恒星的超新星爆炸或双中子星合并。
超新星爆炸和双中子星合并的时候，伴随着高密度的中子流，每秒每立方厘米高达 100 万亿亿个中子。在如此之多的中子碰撞下，较轻的原子核如同沐浴在中子的“沙尘暴”里，各种各样的富中子原子核被制造出来，而又迅速发生β衰变，最终变成较稳定的原子核。铱、锇、铂等贵金属、其他重元素以至放射性元素都可以通过这种“快中子俘获”过程（r- 过程）制造出来。
那是不是所有重元素都来自超新星或双中子星合并呢？也不尽然，在恒星内部，也有一条持续稳定的路径，让比铁重的元素逐一生成，这就是“慢中子俘获”。
第一代超新星爆炸出一些重元素的碎屑，有些飘荡在宇宙空间，凝结成行星，也有些被其他恒星吸引过去，成为进一步核反应的母核。在恒星内部，存在各种各样的辐射，其中就有中子辐射。偶然的机会，“贪吃蛇”母核将中子俘获过去，“吃”进肚里，变成更大的原子核。这个过程很漫长，可能要一年，甚至十年，才会发生一起俘获事件，所以称为“慢中子俘获”（s- 过程）。这些原子核就如同滚雪球一般，越来越大。然而雪球毕竟是有限度的，吃胀肚子的不稳定原子核会发生β衰变，吐出电子和中微子，变成了原子序数 +1、原子量相同的其他元素。
相比较而言，r- 过程效率较高，s- 过程的贡献较低。
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