鉴于历代地名并不统一，以下除古籍引用均使用现地名
长江天险并非单纯指长江一条河，而是在历代南方政权对抗北方时构筑的以长江为基础，向北延伸的长江防线。
1、中路防线
中路防线是以长江为基础，通常向北延伸至汉江构筑的防御体系。
我图中标注的襄阳市、荆州市、武汉市就是中路江汉防线的重点，而重中之重便是襄阳。襄阳位于南阳盆地最南端，紧临汉江，扼制汉江上游。是长江中游的战略要冲。如果襄阳为南方控制，则防御时可以防止敌人水军顺汉江而下，驶入长江，威胁下游安全，将敌人阻断在汉江上游。
而反击时，既可以直接从襄阳越过山区攻击西安，也可以从南阳盆地北上，控制南阳，进而威胁洛阳、开封等中原重镇。如第一次桓温北伐记载为：
温遂统步骑四万发江陵，水军自襄阳入均口。至南乡，步自淅川以征关中，命梁州刺史司马勋出子午道。别军攻上洛，获苻健荆州刺史郭敬，进击青泥，破之。健又遣子生、弟雄众数万屯峣柳、愁思塠以距温，遂大战，生亲自陷阵，杀温将应庭、刘泓，死伤千数。温军力战，生众乃散。雄又与将军桓冲战白鹿原，又为冲所破。
从把原文中地名换成现今地名，桓温北伐的路径大概是这个样子的：
第二次元嘉北伐西路军（柳元景部）：
随王诞镇襄阳，为后军中兵参军。及朝廷大举北讨，使诸镇各出军。二十七年八月，诞遣振威将军尹显祖出赀谷，奋武将军鲁方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起入卢氏，广威将军田义仁入鲁阳，加元景建威将军，总统群帅。……闰（十）月，法起、安都、方平诸军入卢氏，斩县令李封，以赵难为卢氏令，加奋武将军。……法起诸军进次方伯堆，去弘农城五里。贼遣兵二千余人觇候，法起纵兵夹射之，贼骑退走。诸军造攻具，进兵城下，……生禽李初古拔父子二人，鲁方平入南门，生禽伪郡丞，百姓皆安堵。
地图的话差不多就是这样：
这两次北伐均是出襄阳，沿山路直驱西安和洛阳，威胁中原，足以表明襄阳对于南方政权的重要性。而一旦襄阳沦陷，北方王朝进可以直接顺汉江而下，汇入长江，直接攻击南京；退可以以襄阳为据点，一方面阻断北伐，一方面逐步蚕食敌人。而对于南方来说，一旦失去襄阳，那么荆州和武汉就显得至关重要。
一方面，如果北方政权以襄阳为据点发起进攻（假设南方仍然控制西路防线），那么基本只有两条路：1、从襄阳南下，进入长江，获得长江的制水权，并由长江发动攻势；2、顺汉江而下，驶入长江，并沿长江而下发动攻势。而荆州是前一条路的关键，武汉是后一条路的关键。一旦荆州沦陷，则北方军队可以直接由北岸进入长江，或顺流而下，或南略湖南，长江天堑可以说基本崩溃。而武汉一旦失守，那么北军的舰队可以直接由汉江进入长江，从而顺流而下，灭亡南方政权。
另一方面，当南方政权反击襄阳时，武汉和荆州便是攻击襄阳的基地，南方政权可以通过武汉和荆州北伐襄阳，如第一次岳飞北伐：
四年，除兼荆南、鄂岳州制置使。……抵郢州城下，伪将京超号"万人敌"，乘城拒飞。飞鼓众而登，超投崖死，复郢州，遣张宪、徐庆复随州。飞趣襄阳，李成迎战，左临襄江，飞笑曰："步兵利险阻，骑兵利平旷。成左列骑江岸，右列步平地，虽众十万何能为。"举鞭指王贵曰："尔以长枪步卒击其骑兵。"指牛皋曰："尔以骑兵击其步卒。"合战，马应枪而毙，后骑皆拥入江，步卒死者无数，成夜遁，复襄阳。
地图如下：
所以长江中游的防线是以长江、汉江沿岸的荆州、武汉、襄阳三镇构筑起来的防线，而并非单一的长江。而这一防线对于南方而言极为重要，所以历代均将此处兵家必争之地，如三国时期的魏吴江陵、襄阳争夺战，东晋晋秦襄阳之战，南宋初年宋金襄阳之战，南宋末年宋元襄阳之战皆是南北争夺中路防线的著名战役。
2、东路防线
长江下游的东路防线也并非单一依赖于长江，而是长江 - 淮河防线。跟前面一样，我这里也标注了三座城市——徐州、淮南、南京。南京长期是南方政权的首都，其重要性不言而喻。徐州作为淮河以北的重镇，同时起到了扼制淮上和北伐中原的作用，如晋宋之际的历次北伐（第二次义熙北伐、宋文帝元嘉北伐），均是从徐州（彭城）一带出兵，逆黄河而上，攻击洛阳。而在防守时，则依托以徐州、淮南为基础构筑的淮河防线进行第一道防守。关于东路攻防体系，以下谨以第二次元嘉北伐为例介绍。
及大举北征，以玄谟为宁朔将军，前锋入河，受辅国将军萧斌节度。玄谟向碻磝，戍主奔走，遂围滑台，积旬不克。——《宋书·王玄谟》
是时上大举北讨，质白衣与骠骑司马王方回等率军出许、洛。——《宋书·臧质》
铄遣中兵参军胡盛之出汝南、上蔡，向长社，长社戍主鲁爽委城奔走。即克长社，遣幢主王阳儿、张略等进据小索。伪豫州刺史仆兰於大索率步骑二千攻阳儿，阳儿击大破之。到坦之等进向大索，劳杨氏郑德玄、张和各起义以应坦之，仆兰奔虎牢。会王阳儿等至，即据大索，因向虎牢，铄又遣安蛮司马刘康祖继坦之。虏永昌王宜勤仁库真救虎牢，坦之败走。虏乘胜径进，於尉氏津逢康祖，康祖战败见杀。贼进胁寿阳，因东过与焘会於江上。——《宋书·南平穆王铄》
这场战役中，宋军从彭城（徐州市）、寿阳（淮南市）、襄阳（襄阳市）三路同时发起攻击，企图迅速夺取洛阳等北魏在河南的据点。在王玄谟兵败之后，宋军迅速退保彭城、寿阳。虽然魏军难以攻克彭城、寿阳，但是由于宋军有生力量损失巨大，所以魏军得以轻易渡过淮河。刘义隆转令臧质、胡崇之等人率军支援盱眙，阻击魏军。但是援军被拓跋焘击败，魏军攻至长江北岸的瓜步，由于长江天险被迫撤军。实际上，尽管魏军一路攻至建康城下，但是从战后来看，刘宋的淮河防线并未遭到毁灭性打击，之后很长一段时间内，魏军仍然难以渡过淮河。
很明显地表现出了南方政权在长江下游的攻防体系，也就是调遣淮上部队从徐州、淮南等重镇发动进攻，直接威胁以洛阳为代表的中原重镇。防守时利用淮河两岸的淮南和徐州（有时候没有徐州，那么就直接在淮河南岸据守），防止南下，力争与敌人隔淮河对峙，依托淮河构筑第一道防线，力争把敌人阻断在淮河以北。当淮河防线失守后，再在淮南派兵阻击（成功战例如淝水之战、钟离之战），再不行就退守长江。
所以对于东路战线来说，其守卫的关键在于淮河，而非长江。历代南方政权基本均是与敌人在淮河拉锯，偶尔可以把战线北推到黄河，偶尔也会被攻过淮河，但是总体是隔淮河对峙。如果一个政权长期失去淮河防线，甚至于从建立到灭亡都没有见过淮河，那亡于外敌是迟早的事（如孙吴、南陈）
3、西路防线
西路的关键问题在于它是长江的上游，这就意味着北方军队可以直接顺长江而下，如果北方水军足够强，说不准就一波“王浚楼船下益州”把南方政权给推了。
西路防线的重点在于以汉中盆地为中心构筑的秦岭 - 大巴山防线——进攻时出汉中，沿秦岭谷道北进，威胁以西安为代表的关中地区，防御时利用秦岭、大巴山险峻的山势将敌人阻击在四川盆地以北地区（比如宋初的和尚原之战、仙人关之战）。如果秦岭 - 大巴山防线失守，那么巴蜀地区的核心成都肯定没了。那么，在成都丢失以后，重庆就变成了阻挡敌军由上游进入长江的重要门户，南方军队必然会在重庆利用当地险峻的地形进行防御，如宋末合川钓鱼城之战，来防止敌人取得长江制水权。
当然，这一构筑本身就和长江天险没什么关系了，既然题主问的是长江，那我也就不继续展开了。所以综上而论，所谓的“长江天险”亦或是“长江防线”并不单单是长江一条大河本身，而是以长江为基础向北延伸所构筑的秦岭 - 汉江 - 淮河防线，这才是南方政权真正赖以生存的生命线。至于长江本身，它通常情况下是作为北部防线崩溃后的最后一道防线，即为在利用长江进行防守的同时择机恢复北方防线，如果长期困守长江，那么也就吃枣药丸了。
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