蜗牛的进化尚不够清晰，科学分类随着时间不断改变。最早的腹足类软体动物登陆的时间大约在石炭纪，最古老的陆地腹足类动物是 Maturipupa，生活在石炭纪的欧洲，而蜗牛最主要的进化支柄眼目，包括大部分蜗牛和蛞蝓，出现在约 1.5 亿年前的白垩纪。最大的陆生蜗牛进化枝是山蜗牛超科(Cyclophoroidea),超过 7000 种，而蛞蝓由不同的蜗牛群体独立进化而来，因此，它们只在世界某些地区存在。
澳大利亚东南部和南非的潮湿地区是两个蜗牛的多样性中心。腹足动物的一大变化是背腹面的显著生长（弯曲)，另一个变化是内脏团的扭转，这是内脏的 180 度逆时针旋转,头、足不受影响。扭转的结果是使位于身体后端的外套膜移到了身体前端。口和肛门也在前端(消化管弯曲成 U 形).位置同样发生改变的还有鳃（前鳃亚纲）、排泄孔和性腺。
平行的侧脏神经索扭曲成“8”字形，在后端形成神经节的集中和融合，结缔组织也随之缩短。此外，贝壳往往会卷起,有的是沿着同一平面旋转，有的是沿不同水平面旋转（非对称螺旋状），这种壳体更小、更紧凑、更坚固。这样有助于减少其移动时产生的阻力，重新分配重量，一旦贝壳移动，可以更好地平衡重心。在腹足动物的进化中，螺旋和扭转引发了身体右侧边上外套腔的压迫，以致这一侧的身体结构，包括鳃、心耳.肾和足缩肌渐渐减少,甚至消失。
异鳃类和肺螺亚纲软体动物的进化过程则部分或完全反其道行之。也就是说，它们的内脏团顺时针旋转 90 度或 180 度，外套腔（如果还存在的话)向右或向后开口，但是它们消失的内脏并不会再还原。内脏的扭转与贝壳和外套腔的退化趋势有关，这两者的消失意味着腹足动物的鳃将处于裸露无保护的状态;对肺螺亚纲动物而言，这是一种对陆地环境的适应——壳的重量会使陆地移动的困难加剧——同时也是对可用的钙质减少的一种应对。
大部分蜗牛都保留了壳，壳不仅能够保护自身免遭大部分伤害，还可以作为攻击的武器。
甩壳大法，可以击退一些体型较小的捕食者：
蜗牛甩壳击退敌人 https://www.zhihu.com/video/1381243751524790272
而蛞蝓则部分或全部失去了壳，以更丰富的黏液取代，作为对钙质缺乏环境的适应，失去壳的蛞蝓也可以钻入石缝中寻求保护。在一些过度物种（半蛞蝓）中，壳被包裹在软体内部。
柄眼目的蜗牛和大多数淡水蜗牛都是雌雄同体，异体受精，两只就能进行交配繁殖，也增加了生存繁殖的能力。一些蜗牛还可以自我受精，只有一个个体也可以进行生殖，加上直接发育的早成幼体，让蜗牛可以单独在一个新的区域繁殖，扩张栖息地。
在非常干燥的恶劣条件下，唯一的幸存者也可以进行自我受精，这意味着适应性最强的个体可以单独将良好基因传递下去，增加物种的延续机会和进化速度。与此同时，在发生自交的类群中，自交的发生率也与交配密度负相关，通常在得不到交配数天或数周之后才会进行自交，作为最后的选择，以避免近交衰退。
蜗牛产下大的卵，作为海洋腹足类改进版的，大而精的生殖策略。蜗牛蛋直径通常在 0.5 到 5.0 毫米之间，卵壳经常钙化而坚硬，起到保护作用，降低了被捕食的概率；在钙化层外还有一层凝胶层，具有吸湿性，可能有助于减少干燥。大卵可以提供营养，让胚胎在卵内完成复杂的变态发育过程，小蜗牛出生就与大蜗牛几乎相同。
钙化的蛋壳不会被浪费，胚胎在发育过程中会吸收大量的蛋壳钙，而新孵化的幼螺会吃掉剩余的蛋壳。出生的小蜗牛在岩石和土壤下隐藏数天便可以进食，进食迅速，生长很快，在一个月内就能长到 1.5 厘米大。
蜗牛的抗旱性和耐饥性也很强，不会被干燥所局限：蜗牛通过外套膜形成的“肺”呼吸，套膜肺依靠括约肌开合，通过一个小的呼吸孔向外界打开，以便控制水分的流失。在干燥环境下，有口盖的蜗牛（一些）利用鳃盖来防止水分流失，但仍然允许氧气和二氧化碳通过小孔或通道进行交换。而没有口盖的蜗牛（所有柄眼目，即有两个长长触角和两个小触角的蜗牛）发展出休眠的能力，收缩到壳里，减慢心跳，变得完全不活动。
在恶劣的条件下，蜗牛可以分泌一种具有微孔的粘液，封闭壳口，或将自己粘附在墙壁上，以防止水分流失。这层膜同时还可以渗透氧气和二氧化碳，保持气体交换。在一些类群中也发现了自由封闭结构，如烟管螺科，具有腔襞（Clausilium），为一个弯曲的钙质结构，由其壳壁的折叠形成，舌形或调匙形，由附着在其上的肌肉控制，可将其壳口完全关闭，以防止肉食性的甲虫幼虫入侵其柔软的身体。
无论是炎热的沙漠还是摄氏零下几十度的寒带地区，蜗牛都能安然无恙地存活。在旧金山一位科学家抽屉的盒子里，一些墨西哥沙漠蜗牛存活了 6 年。
大多数蜗牛摄食植物，并毫不忌口。与其他食草动物不同，蜗牛能在肠道中释放酶，如纤维素酶、果胶酶和蛋白酶，可以直接消化植物细胞的细胞间质和纤维素，而其他食草动物，如兔子、牛和羊，却不得不利用微生物来实现消化。蜗牛还是牙齿最多的动物，它们继承了软体动物祖先的遗产，利用一条带有细小牙齿的舌头进行摄食。蜗牛仅仅通过一个舔舐动作，就能完成刮、锉、磨的功能。牙齿会持续生长，来代替被磨掉的牙齿。
齿舌可以让蜗牛摄食其他生物难以食用的硬质食物，比如地瓜、蕨类，还有我缸里的网纹草。
蜗牛在爬行时分泌黏液，这种黏液可以起到多种作用：胶水、润滑剂，保护、钩索或是标记物。黏液能帮助它们在任何表面滑动，无论是泥土、树叶还是垂直的墙面，还可以和宽大的腹足协同起到吸盘作用，帮助蜗牛倒挂在任何表面上；
一些树蜗牛会用黏液作为钩索在树叶中移动，黏液能够帮助它们避免细菌感染。而且蜗牛身体上裹着的黏液口感很差，降低了被鸟捕食的概率…双盘吸虫吸引蜗牛被鸟吃的原因是自己伪装成了毛毛虫，而不是鸟本来就爱吃蜗牛（某些食蜗鸟除外）
除此之外，蜗牛还有很多其他的方式来生存：一些生活在树上的蜗牛可以变色，它们具有透明的外套膜，在吃食树叶和树皮过程中摄入有色物质，并将其储存在身体内，透过外壳显现出身体颜色，与周围颜色相近；当食物改变，蜗牛的彩色也跟着变换。摄入有毒物质的蜗牛还会储存毒素，散发出毒素的气味，驱退捕食者。
实在不行，还能跑路淡水：在壳中生活的生物耐低氧性也很强，而且湿滑的皮肤也可以帮助它们在水中呼吸，这让蜗牛可以耐受积水环境，甚至入侵淡水。
在陆地上，水位经常发生波动，使得淡水螺类的栖息地改变而导致灭绝，与此同时，许多种类的蜗牛已经成功地向淡水过渡。它们用肺呼吸，爬到水面换气，或者通过长的水管呼吸空气。与脊椎动物的不同，蜗牛的肺也可以在水中呼吸，松螺科、两栖螺科的肺可以充满水；在其他的淡水蜗牛中，肺经常被用来捕捉空气泡，而永久在水中生活的分类群也可以不使用空气呼吸。一些蜗牛（如瓶螺科）同时拥有鳃和肺，两个类型的呼吸结构分隔开来，成为两栖物种。
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