轨道电路是由两条钢轨和钢轨绝缘节构成的电路。钢轨绝缘将相邻的两个轨道电路分隔开来，以免相互影响。两个绝缘节之间的钢轨线路距离，称为轨道电路长度。由于轨道电路两条钢轨之间的道砟有一定的漏泄电阻，使送电设备送出的电流不可能全部到达受电设备，部分电流经道砟泄漏，返回送电端；另外，钢轨本身也有电阻，所以轨道电路长度是受到限制的。
为了降低在一段轨道电路中间两钢轨接缝处的接触电阻，在钢轨接缝处增加了钢轨接续线。
引接线是轨道电路两端设备的导线。
送电设备向钢轨发送信号电流。不同制式的轨道电路，送电设备的组成也不同。限流电阻在送电端，用以调整轨道电路的信号电流。
受电设备用来接收送电设备经钢轨送出的信号电流，并控制有关设备执行命令，它是轨道电路的执行元件，大多采用轨道继电器。
当钢轨线路空闲时，轨道电路的送电设备经过限流电阻向钢轨线路送电，经过钢轨传输到受电设备使轨道继电器励磁吸起。当钢轨线路有车占用时，由于轮对的分流作用，使流过轨道继电器的电流急剧减小，造成轨道继电器失磁落下；一旦列车或调车车列出清该轨道电路后，轨道继电器恢复吸起。因此，轨道继电器的吸起或落下，反映了是否有列车占用钢轨线路；此外，当钢轨折断后，无论送电设备如何送电，轨道继电器也会落下。因此，轨道继电器的吸起或落下，反映了是否有列车占用轨道电路或钢轨是否断裂。
轨道电路主要有两个作用：
（1）检查列车或车列占用
当列车在区间行驶或者列车和调车车列在站内运行时，通过轨道电路的轨道继电器吸起或落下，可以检查列车或车列对轨道区段的占用情况，从而获得该轨道区段是否空闲的信息，为建立进路、开放信号提供依据。也可以利用轨道电路被占用的条件（轨道继电器失磁落下）来关闭有关的信号机。另外，从哪一段轨道电路被占用可以看出列车的位置，实现列车粗略定位。
（2）向列车传送行车信息
交流方式的轨道电路还可以依靠电磁感应原理在钢轨和列车之间实现信息传输。例如移频自动闭塞的轨道电路，就是以不同低频信号键控载频向列车后方传送列车的位置和控制信息，从而控制通过信号机的显示，为后续列车运行提供行车指令，还向列车控制系统提供列车运行所需的前行列车位置、运行前方信号机状态和线路条件等信息，完成地—车之间的安全信息传输。
来源：《漫话通信信号》
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